En poursuivant le travail du journaliste britannique Dom Phillips sur le pillage de l’Amazonie, ce 3e volet du « Projet Bruno et Dom » dévoile un système organisé d’accaparement des terres. A sa tête : un puissant propriétaire terrien déjà mis en cause dans de gigantesques incendies qui ont décimé l’Amazonie en 2019. L’enquête montre également comment le réseau social Facebook continue d’être utilisé pour mettre en vente des terrains d’Amazonie, dont des terres publiques protégées et malgré les engagements de la plateforme.

Avec Mariana Abreu et Daniel Camargos (Repórter Brasil)

Cet article s’appuie sur des travaux de recherche et d’analyse de données réalisés par Ruan Martins.

Eduardo Goulart (OCCRP) a contribué aux recherches.

D’une voix affable, « João » énumère les atouts des terrains qu’il met en vente, au cœur de la forêt amazonienne. « Ce sont des domaines immenses, de grandes fermes », nous dit celui qui se présente avec ce prénom dans un message vocal WhatsApp. Nous l’avons contacté en nous faisant passer pour des clients potentiellement intéressés suite à une annonce publiée sur Facebook.

S’il reste discret sur son identité dans ce message, « João » n’est pas avare de détails en revanche quand il s’agit de décrire les terres qu’il vend. Elles ne sont « pas déboisées », mais « João » se propose « de faire l’abattage à [ses] risques ». Leur superficie peut aller jusqu’à 8 000 hectares (plus de 11 000 terrains de football) et leur prix de vente est de 1 200 reais par hectare (environ 220 euros), dit-il. La vente de ces terres revendiquées par l’État du Pará est en principe illégale mais cette curieuse offre est faite au vu et au su de tous, sur le plus gros réseau social du monde. Et comme « João », ils sont au moins des dizaines à mettre en vente des terres amazoniennes sur Facebook.

Un phénomène décelé par Dom Phillips dès 2019. A l’époque, le journaliste britannique, qui enquête sans relâche sur le pillage de l’Amazonie et l’accaparement rampant des terres publiques, repère une annonce pour la vente d’un terrain protégé postée sur Facebook par une certaine Nair Rodrigues Petry, dite « Nair Brizola ».

En poursuivant l’enquête de Dom Phillips sur cette propriétaire terrienne, le troisième volet du « Projet Bruno et Dom » révèle l’existence d’un système organisé d’accaparement des terres dont Nair Brizola a visiblement bénéficié et qui serait orchestré par un homme déjà mis en cause dans une série d’incendies qui ont décimé l’Amazonie en 2019.

Nous avons également découvert que Facebook est toujours utilisé pour mettre en vente des terrains au cœur de la forêt amazonienne, dont des terres publiques protégées. Une pratique déjà dénoncée par de précédentes enquêtes journalistiques mais qui perdure malgré les annonces de la plateforme en 2021.

Facebook, feu et forêt

En août 2019, l’Amazonie brûle. En un weekend, le 10 et le 11 août, l’Institut national de recherche spatiale du Brésil (INPE) recense 1 457 points chauds dans l’État, une augmentation de près de 2 000 pourcents par rapport à la même période l’année précédente. Médiatisée dans le monde entier sous le nom de « Dia do Fogo » (la « Journée du feu »), la destruction de l’Amazonie provoque l’émoi de chefs politiques dont Emmanuel Macron, poussant Jair Bolsonaro, alors président du Brésil, à nier l’existence des incendies lors de son discours d’ouverture du 74e Congrès de l’ONU. Au Brésil, des procureurs fédéraux soupçonnent une action criminelle organisée par des propriétaires locaux et ouvrent une enquête, toujours en cours.

A Cachoeira da Serra, alors que les incendies font rage dans cette localité du sud-ouest du Pará, une propriétaire terrienne interpelle des journalistes en reportage : les auteurs des feux seraient les fonctionnaires de l’Institut Chico Mendes, l’organisme fédéral en charge de la conservation de la biodiversité au Brésil. Retweetée par le ministre de l’environnement d’alors, Ricardo Salles, l’affirmation provoque même l’ouverture d’une enquête de police ordonnée par le président Jair Bolsonaro.

Grâce à cette annonce repérée par les deux journalistes et à l’analyse des documents administratifs du terrain revendiqué par Nair Brizola, nous avons pu remonter jusqu’à un des principaux suspects de la « Journée du feu », un propriétaire terrien président du syndicat des producteurs ruraux de la ville de Novo Progresso, dans l’État du Pará. Son nom : Agamenon da Silva Menezes. Un homme puissant qui aurait mis en place un système élaboré d’accaparement des terres avec la complicité de son gendre, Wilmar Santos Melo, qui a enregistré des dizaines de parcelles situées dans des zones publiques et protégées. Parmi elles notamment, celle revendiquée par Nair Brizola, qui semble être une bénéficiaire parmi d’autres du système Agamenon. Au total, Wilmar Santos Melo a enregistré près de 75 000 hectares dans des zones publiques et protégées du Pará, plus de sept fois la superficie de la ville de Paris.

C’est ici qu’intervient Wilmar Santos Melo, le gendre d’Agamenon Menezes. L’homme a enregistré au moins 600 parcelles dans le CAR du Pará. 77 d’entre elles, dont celle au nom de Nair Brizola, correspondent à des surfaces entièrement ou partiellement situées dans des unités de conservation, des zones publiques protégées et interdites à la propriété privée. « C’est une honte, parce qu’il est impossible d’avoir la moindre propriété à l’intérieur de ces endroits », réagit Rômulo Batista, porte-parole de Greenpeace Brésil, à qui nous avons fait part de ce chiffre (à noter qu’en pratique, il existe au Brésil de nombreuses unités de conservation où le processus d’expropriation des anciens propriétaires n’est pas encore terminé).

« Il m’a cherché, cherché, cherché jusqu’à ce qu’il trouve »

Proche du pouvoir politique tant au niveau municipal que fédéral, Agamenon Menezes a déjà été décrit par la presse comme un accapareur de terres prêt à tout pour arriver à ses fins. Dans une interview de 2017 au média en ligne Mongabay, il avait déclaré au sujet de familles paysannes sans-terre, installées sur un terrain fédéral qu’il convoitait : « Nous faisons ce qu’il faut. S’ils utilisent des matraques contre nous, nous utilisons des matraques. S’ils utilisent des couteaux, nous utilisons des couteaux. (…) La façon dont cela se fait dépend d’eux (…) mais à la fin, nous les faisons sortir. » Le lendemain, six hommes armés attaquaient le camp, tirant des coups de feu en l’air, rapportait le site d’information. Personne n’a été blessé ce jour-là, mais les « sans-terre » ont finalement été expulsés. Quant à leur leader, Aluisio Sampaio dit « Alenquer », qui critiquait régulièrement les pratiques d’Agamenon Menezes et l’avait accusé de l’avoir menacé de mort, il a été tué en plein jour environ un an et demi plus tard. Le principal suspect a été arrêté, puis relâché et assassiné. Questionné par Repórter Brasil, Agamenon Menezes a d’abord déclaré n’avoir jamais parlé à « Alenquer » avant d’ajouter : « il m’a cherché, cherché, cherché jusqu’à ce qu’il trouve. Ceux qui ont tué ce type, ce sont les gars qui étaient installés [dans le camp] ».

Bien que plusieurs fois poursuivi par la justice, Agamenon Menezes n’a à ce jour jamais été emprisonné. Dans l’enquête sur la « Journée du feu », toujours en cours, il a été entendu par la police et son domicile et ses bureaux ont été perquisitionnés. Agamenon Menezes nie son implication et réfute l’existence de la « Journée du feu », une invention des médias selon lui.

L’activité de son gendre n’a pas non plus échappé aux enquêteurs de la « Journée du feu ». Selon un rapport de la police fédérale dont nous avons obtenu une copie, après les événements, Wilmar Santos Melo a enregistré dans le CAR quatre parcelles déboisées lors de cette série d’incendies. A en croire la plateforme publique du CAR du Pará, il continue à ce jour d’enregistrer de nouvelles parcelles dans ce registre, et ce, même si la majorité d’entre elles sont en cours d’analyse par les autorités, un signe qu’elles ont pu éveiller les soupçons de l’administration. Le parquet fédéral n’a pas souhaité commenter les activités de Wilmar Santos Melo, se référant au secret de l’enquête sur la « Journée du feu ».

En 2016 déjà, l’Agence fédérale de protection de l’environnement du Brésil (IBAMA) infligeait à Wilmar Santos Melo une amende de 111 500 reais (environ 30 000 euros à l’époque) pour avoir fourni « de fausses informations dans la procédure administrative d’enregistrement environnemental rural » de plusieurs parcelles dans le Pará, selon l’autorité, qui précise que l’amende est actuellement contestée au tribunal.

Quant à Nair Brizola, nous avons découvert qu’elle a bénéficié d’un non-lieu au civil et au pénal. Le parquet fédéral a fait appel de cette décision, ce qui ne l’a pas empêchée de mettre à nouveau en vente le terrain sur Facebook.

L’Amazonie, terre publique à vendre sur Facebook

En attendant, les annonces comme celle de Nair Brizola fleurissent sur Facebook. Nos recherches sur la plateforme nous ont permis d’identifier plus de 60 annonces suspectes pour la vente de terrains dans les États d’Amazonas, du Pará et du Mato Grosso. En trois semaines, pour ces trois états, sept annonces par jour de ce type étaient postées sur le réseau social en moyenne, selon nos calculs.

Bien souvent dans notre échantillon, le terrain proposé est immense, en partie déboisé et sans titre foncier. L’offre est aussi dans la plupart des cas à très bas prix : jusqu’à 450 reais l’hectare (environ 82 euros) parmi les annonces collectées.

La vente d’un terrain à prix cassé peut être un signe d’accaparement des terres. « Normalement la vente [des terres accaparées] se fait à un prix bien inférieur à la valeur du marché », explique Heron Martins, du Center for Climate Crime Analysis (CCCA), une ONG qui dénonce les agissements des entreprises contribuant au réchauffement climatique. En contrepartie, l’acheteur risque de ne jamais pouvoir régulariser la propriété.

L’un des vendeurs qui propose des terrains d’Amazonie à petit prix est « João », l’homme que nous avons contacté en nous faisant passer pour des clients. Pour 1 200 reais l’hectare (environ 220 euros), soit trois fois moins que le prix moyen du marché dans la région, il vend plusieurs gigantesques domaines de forêt vierge à Almeirim, dans le nord du Pará.

En plus de la vente, « João » propose d’autres services dans des messages vocaux WhatsApp : « la législation environnementale [du Brésil] est stricte, mais nous avons des moyens de s’arranger et de déboiser », explique-t-il. « Je peux faire ça en coupant et en brûlant à la mi-octobre. Quand la pluie s’arrête, ça brûle tout seul », poursuit-il. « Quand décembre arrive, il recommence à pleuvoir ici dans la région. On jette des graines par avion, puis la ferme est pratiquement formée ». En l’espace de quelques mois, la forêt vierge peut être transformée en pâturage. Prix de cette « opération environnementale » ? 700 ou 800 reais l’hectare (environ 128-146 euros par hectare), main-d’œuvre comprise.

Le vendeur semble sûr de son coup et n’hésite pas à nous proposer de déboiser « de 20 à 50 % » du terrain, alors que la loi fédérale interdit de déboiser au-delà de 20 % de la superficie des parcelles situées dans la forêt amazonienne. « S’ils vous proposent de déboiser 50 % de la superficie, cela signifie qu’ils vous proposent l’illégalité », déclare Rômulo Batista de Greenpeace, à qui nous avons fait part de ces éléments.

Nous n’avons pas été en mesure de vérifier le sérieux de la proposition de vente de « João » mais nous l’avons contacté dans un deuxième temps en tant que journalistes. Sur WhatsApp, il a déclaré oeuvrer avec « le soutien des ONGs » à l’aide de « moyens 100 % légaux » pour « laisser la forêt intacte ». Il n’a en revanche pas répondu aux questions sur la mise en vente du terrain.

Et maintenant ?

Au total, nous avons discuté avec huit vendeurs de terrain actifs sur Facebook, à chaque fois en nous faisant passer pour un client potentiel. Plusieurs d’entre eux nous ont précisé ne pas détenir de titre de propriété, un document pourtant essentiel pour vendre un terrain. L’un d’entre eux nous a proposé environ 1 360 hectares dans une réserve extractiviste fédérale du Pará, une aire protégée en principe interdite à la propriété privée.

Après une enquête de la BBC qui révélait l’utilisation de Facebook pour vendre des terres accaparées dans l’État du Rondônia, Facebook s’était pourtant engagé à interdire la vente de terres situées dans des zones de conservation biologique sur ses espaces commerciaux comme Marketplace en 2021.

Questionné par Forbidden Stories, Meta a déclaré par la voix d’un porte-parole qu’elle examinait les annonces sur Facebook Marketplace pour « identifier celles qui pourraient enfreindre ses règles » et a répété qu’elle interdisait « la vente de terrains situés dans des zones de conservation écologiques » sur ses espaces commerciaux. « La détermination de l’autorisation de vente d’un terrain particulier implique une analyse juridique complexe qui relève de la responsabilité des tribunaux locaux », a ajouté le porte-parole.

La présence d’annonces sur Facebook ne surprend pas Lucas Ferrante, un chercheur environnemental à l’Université fédérale d’Amazonas. « Il s’agit d’une pratique courante de ces organisations criminelles. Et cela montre que les organismes de contrôle ne fonctionnent pas dans ce domaine », déclare-t-il.

Souvent relié à d’autres crimes, comme le déplacement violent de communautés indigènes et de petits producteurs, l’accaparement des terres en Amazonie a des conséquences qui dépassent ses frontières. Pour lutter contre le réchauffement climatique, le Brésil a fait la promesse d’atteindre zéro déforestation d’ici à 2030. « Sans lutter contre l’accaparement des terres, il sera impossible d’atteindre [cet objectif] », déclare Rômulo Batista de Greenpeace. « Nous avons besoin d’une lutte sérieuse contre ces problèmes d’Amazonie qui tuent non seulement la forêt mais certaines des personnes qui vivent dans ces endroits », dit-il.

Dom Phillips était en quête de solutions. Mais en 2020, à la fin de son article sur les feux dans le Pará qui rapportait l’annonce sur Facebook de Nair Brizola, il écrivait : « Nous savons pourquoi les forêts amazoniennes brûlent comme ça, mais étant donné la situation politique actuelle du Brésil, il n’y a pas de solutions en vue. » Quelle conclusion aurait-il tiré aujourd’hui ?