“Projet Miroslava” : Les 5 meurtres liés à l’assassinat de la journaliste mexicaine Miroslava Breach

Deux jeunes femmes qui prenaient un selfie à côté d’une piste d’atterrissage dans la Sierra Tarahumara, sont mortes, apparemment par accident ; un pilote qui avait l’habitude de voler vers cette même Sierra et un professeur d’arts martiaux, sont assassinés en 2017. Avant la fin de l’année, un autre homme est lui mort criblé de balles dans le nord du Mexique. Cinq décès qui sont liés, d’une manière ou d’une autre, à l’assassinat de Miroslava Breach, qui a eu lieu le 23 mars 2017 à Chihuahua. Le Colectivo 23 de Marzo, créé par des journalistes mexicains, en collaboration avec les organisations internationales Forbidden Stories, Bellingcat et le Centre latino-américain d’enquêtes journalistiques (CLIP), a enquêté sur ce qui était vrai et ce qui ne l’était pas au sujet de ce lien unissant ces morts et celle de la journaliste mexicaine.

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Chaque mois de mars, des chanteurs atterrissent sur une piste clandestine à Chínipas, Chihuahua, près de la frontière avec l’État de Sonora, au Mexique. Ils viennent fêter l’anniversaire d’Alfredo Salazar. Également connu sous le nom d’El Muñeco, il est actuellement en prison et frappé d’un mandat d’extradition émis par un tribunal des États-Unis pour trafic de cocaïne vers ce pays.
Il est également le fils d’Adán Salazar Zamorano, « Don Adán », emprisonné depuis 2011, et patriarche et fondateur d’un clan criminel violent appelé Les Salazares. Miroslava Breach a révélé que ce groupe avait infiltré la police locale de plusieurs municipalités de la Sierra Tarahumara.

Le samedi 25 mars 2017, deux jours après l’assassinat de Miroslava dans la ville de Chihuahua, sur la piste d’atterrissage de Chínipas, les gens se réunissaient pour assister à une course de chevaux, dans le cadre des célébrations de l’anniversaire d’Alfredo Salazar. Parmi eux se trouvaient Nitzia Mendoza, 18 ans, et son amie Yoselín Morquecho, 17 ans. Elles étaient montées à l’arrière d’une camionnette pour regarder la course de chevaux. Vers 14 heures, juste au moment où les deux jeunes femmes prenaient un selfie, comme la presse l’a rapporté, un petit avion les a frappées à la tête. Elles sont mortes sur le coup.

Même si les autorités ne se sont pas exprimées sur l’incident et ont ensuite tenté de nier les faits, un accident aussi inhabituel a fait la une des journaux.

Un témoin des événements a dit au Colectivo 23 de Marzo que la tragédie peut s’expliquer par le fait que plusieurs avions atterrissaient en même temps. Un pilote qui se précipitait imprudemment a atterri à une extrémité de la piste d’atterrissage où Yoselín y Nitzia ne l’a pas vu venir. « Ils ont pris les filles, les ont emmenées au centre de santé et le pilote est immédiatement parti. Si rapidement », a dit ce témoin.

Puis, quelque chose s’est produit qui a laissé tous les habitants muets : un groupe d’hommes armés les a empêchés de quitter la ville jusqu’à ce qu’ils se soient assurés d’avoir effacé chaque photo et vidéo de leur téléphone portable. Cela a été publié quelques jours plus tard par El Diario de Chihuahua et confirmé par le témoin : « Quand les gens quittaient la piste d’atterrissage, il y avait des gens qui prenaient tous les téléphones (…) juste là, ils effaçaient tout (…) puis les gens partaient. Personne n’est parti plus tôt. »

Lorsque les médias locaux ont tenté d’interviewer des fonctionnaires de la municipalité au sujet de la tragédie, personne n’a voulu parler. La police de Chínipas a nié l’accident. Beaucoup de matériel a souvent été publié sur YouTube après les fêtes en l’honneur du Salazar. On peut trouver en ligne des vidéos d’artistes chantant des ballades exaltant les « exploits » des membres du groupe criminel (bien que la Drug Enforcement Administration des États-Unis (DEA) est après quelques-uns d’entre eux). Cependant, il n’y aucune image sur Internet concernant les événements du 25 mars 2017. Les médias d’investigation britanniques Bellingcat, un expert dans l’exploration des sources ouvertes, a confirmé qu’ »il ya une absence d’informations open source, telles que des images et / ou des vidéos prises par les participants à cet événement le 25 Mars ».

 La loi du silence

Le ministère mexicain des Communications et des Transports n’a pas enquêté sur ce qui s’est passé au cours de cet accident. Elle ne l’a même pas inscrite sur la liste des accidents d’aviation en 2017, bien que sa responsabilité soit d’enquêter sur tout incident. Le bureau du procureur de la République a déclaré qu’il n’avait pas le numéro de licence de l’avion en question. Il n’y a pas eu d’autre enquête.

Lorsque le collectif de journalistes a interrogé plusieurs personnes sur la mort de Nitzia et Yoselín à Chínipas et dans d’autres endroits de Chihuahua et Sonora, la plupart nous ont raccroché au nez quand nous leur avons expliqué pourquoi nous appelions. Certains d’entre eux ont même crié de peur d’être tués s’ils parlaient. Cinq personnes qui ont osé parler ont dit que Los Salazar ont intercepté des appels téléphoniques cellulaires et surveillé des messages de médias sociaux provenant de leur région.

Des mois plus tard, il est devenu clair pourquoi tout le monde se taisait au sujet de l’incident. C’est le 25 décembre 2017, Le 25 décembre 2017, le gouverneur Javier Corral partage sur twitter une nouvelle cruciale dans l’affaire : Juan Carlos Moreno Ochoa, alias El Larry, a été appréhendé. Il l’identifie alors comme « le cerveau derrière meurtre du journaliste Miroslava Breach ».

La journaliste, qui comme Los Salazar est originaire de Chínipas, avait dénoncé ce village comme étant une zone de non-droit. Elle avait personnellement couvert les déplacements forcés et les meurtres résultants des conflits territoriaux du clan et des tentatives de contrôle de la municipalité. Ils avaient par ailleurs obtenu la bénédiction du PRI (Parti révolutionnaire institutionnel) pour l’un des leurs – Juan Salazar Gaxiola – comme candidat à la mairie lors des élections locales de juin 2016.

Après avoir réussi à faire dérailler sa candidature avec un article dévoilant ce montage politique, la journaliste a commencé à recevoir des menaces. Cela n’a pas empêché Miroslava de continuer à publier ses enquêtes dans La Jornada et El Norte de Ciudad Juarez. Elle a notamment accusé la municipalité de l’époque et la police locale de protéger les barons de la drogue. Elle a également dévoilé les liens de parentés entre le chef de la police municipale et et le cartel des Salazares. La ville elle-même, écrivait-elle, a été infiltrée par des organisations criminelles, aux côtés d’autres municipalités dans l’État de Chihuahua.

Lors de l’audience préliminaire du procès de Moreno Ochoa, le procureur a révélé que des témoins avaient signalé que le 25 mars, il avait embarqué dans un avion entre l’aéroport international de Chihuahua et la Sierra. Il était accompagné de l’étudiant Wilberth Jaciel Vega Villa, qui avait été élevé avec lui et qui, selon le procureur de la République, avait conduit l’homme présumé à la maison de Miroslava dans sa propre voiture le jour du meurtre.

Dans un article publié le lendemain, en décembre 2017, El Heraldo de Chihuahua informe que « l’avion qui a tué les deux jeunes filles à Chínipas était celui de El Larry » et qu’ »il est retourné dans cette ville après avoir supervisé le meurtre du journaliste ». En effet, deux témoins s’accordent à dire que Vega Villa est arrivé à Chínipas cet après-midi-là et qu’il a pris un selfie et l’a envoyé à un groupe Whatsapp. Le jeune homme, filleul d’Alfredo Salazar, est un fugitif depuis lors.

Les circonstances entourant cet accident continuent de prêter à confusion. Des versions se chevauchent et se contredisent souvent, avec des éléments comme l’identité des passagers de l’avion changeant en fonction de la source. L’un dit que l’avion a choisi une personne très malade, un autre qu’il a transporté un chanteur, un autre encore qu’un homme armé a débarqué ou que ce n’était pas un, mais plusieurs avions qui avaient atterri en même temps.

Les photographies des corps sans vie des deux jeunes filles, obtenues par El Colectivo 23 de Marzo, montrent que les blessures mortelles sont petites et précises : 2 à 5 centimètres de long. Selon un expert consulté par le collectif, Elles ne semblent pas correspondre au type de blessures qu’un avion en mouvement causerait. L’enquête a apparemment classé l’accident comme un homicide involontaire avant d’être close.

Le pilote

On ne sait pas exactement qui a piloté l’avion qui a atterri à Chínipas le 25 mars 2017 après-midi. Mais 16 jours plus tard, Jorge David Coughanour Buckenhofer a été abattu alors qu’il quittait un restaurant à Chihuahua. M. Coughanour était pilote et propriétaire de la compagnie de taxi aérien AeroCoconor, bien connue localement pour ses compétences en aviation dans les régions montagneuses, pour avoir utilisé ses avions comme ambulances pour transporter des passagers malades de cette zone éloignée et pour avoir piloté des photographes de National Geographic, des hommes d’affaires miniers, des employés fédéraux ou des politiciens. Le gouverneur Javier Corral et l’ancien gouverneur César Duarte avaient été ses clients.

Dans la nuit du 10 avril 2017, alors qu’il quittait un restaurant, une voiture s’est garée à côté de sa Mercedes Benz. Un homme est sorti et lui a tiré dessus au moins six fois. Même s’il avait sur lui ses titres de compétence en aviation, les agents d’enquête n’ont pas communiqué avec la famille de Coughanour. Ils n’ont pas non plus répondu aux appels téléphoniques persistants de parents préoccupés par sa disparition. Son cadavre est resté à la morgue toute la nuit, comme une personne anonyme. Le parquet a enquêté sur sa vie personnelle, ses clients dans la Sierra, ses comptes bancaires et s’il avait été contraint de transporter de la drogue, plutôt que sur les circonstances entourant sa propre mort.

Le 12 avril, la presse a publié que le bureau du procureur avait découvert que l’arme utilisée pour assassiner Miroslava Breach avait été la même que celle utilisée pour tuer le pilote. Cinq jours plus tard, le directeur de la police d’Etat Oscar Aparicio confirme cette découverte. Cependant, dans un document daté du 11 avril, un expert médico-légal balistique du gouvernement de l’État avait exclu toute correspondance.

Vers la fin de l’année, lorsque le gouverneur Corral annonça l’arrestation d’El Larry, le pilote fut de nouveau lié à Miroslava. El Heraldo de Chihuahua a déclaré que Coughanour était « le pilote de Los Salazar », qu’il avait aidé les assassins de Breach à s’échapper et avait donc causé la mort des jeunes filles. Le document n’attribue pas cette information à une source.

Le 5 janvier 2018, le père peiné du pilote a publié une lettre réfutant la version du journal. « Aucun avion de la compagnie (AeroCoconor) ne volait dans la région à l’heure de l’accident mortel. Mon fils et ses pilotes se trouvaient dans la ville de Chihuahua, comme l’a prouvé le bureau du procureur de l’État à l’époque », écrit-il. En effet, le dossier de l’État contenait un registre des vols d’AeroCoconor du 18 au 27 mars 2017, qui ne fait aucune référence aux vols vers Chínipas. Les relevés de téléphone portable, que la famille de Coughanour a remis au bureau du procureur de la République, montrent qu’il était à Chihuahua ces jours-là.

El Heraldo a affirmé que la source de ces informations sur Coughanour était le bureau du procureur de la République. Le journaliste qui a écrit l’article est devenu policier d’État un an plus tard.

Le professeur de karaté

Une semaine plus tard, le 18 avril 2017, à un autre endroit de la ville de Chihuahua, Gabriel Ochoa Cardenas, professeur d’arts martiaux à la retraite et psychologue, a été assassiné par balles devant un poulailler dont Ochoa s’occupait chez un voisin. Sur sa main, la police a trouvé un Colt. Le pistolet a des gravures spéciales : un profil du héros révolutionnaire Emiliano Zapata, un serpent aztèque et une phrase de Zapata. La compagnie à l’origine de ce modèle si particulier n’en avait fabriqué que 200. A côté du corps, se trouvait une pancarte inscrit d’un message d’avertissement : « C’est le cochon qui a tué la journaliste Miroslava sur ordre de « El 80 » ».

Le pseudonyme « d’El 80 » correspond à celui d’Arturo Quintana, qui était à l’époque chef de La Linea, une organisation criminelle associée au cartel de Juarez, ennemis jurés des Salazares. Une note similaire aurait par ailleurs été déposé à quelques mètres du corps de Miroslava. « El 80 » y revendiquait aussi le meurtre de la journaliste. (Voir la première partie du Projet Miroslava).

Le meurtre du professeur d’arts martiaux Ochoa est survenu un jour après que le gouverneur Corral eut annoncé que les autorités avaient identifié les assassins de Breach. Plusieurs médias ont publié que Gabriel Ochoa ressemblait à la photo d’identité du tireur qui a tué le journaliste. Cependant, leurs caractéristiques ne correspondaient pas. Le tueur, par exemple, ressemblait à une personne de 25 ans dans la vidéo qui l’a capturé en train de marcher, alors que le professeur de karaté avait 56 ans. Le procureur de l’État a montré cette vidéo du tueur au frère aîné de l’enseignant à plusieurs reprises, pour voir s’il pouvait le reconnaître. Et à plusieurs reprises aussi, le frère a nié que le tueur à gages était son frère.

On sait peu de choses sur la vie de l’enseignant. Il était réservé, marchait difficilement et avait des policiers parmi ses clients.
Un homme qui avait pris ses leçons de karaté et qui a été l’un des premiers à courir sur les lieux du crime lorsqu’il a entendu les coups de feu, a déclaré, lors d’une entrevue avec le collectif, que l’arme qu’il a vue à côté du corps était différente de celle qui avait été décrite dans les médias. « Je les ai entendus (les policiers) dire que l’arme était d’une certaine couleur, puis j’ai vu des photos dans les journaux, et elle avait une couleur différente. Je ne savais pas quand le pistolet a été changé ». Le journal de bord de la police et un témoignage dans le dossier coïncident sur le fait qu’il s’agissait d’une arme ordinaire, et non d’une arme fine et flashy.

La théorie partagée par un procureur de la République à ce collectif est que lorsqu’ils ont su qu’ils avaient été arrêtés, les coupables du crime de Miroslava ont tué l’enseignant pour tromper les enquêteurs. Le procureur a déclaré que l’enseignant avait été tué avec une arme à feu d’un calibre différent de celui qui avait été « planté » à côté de son corps. Il a également dit que l’arme de collectionneur, avec la gravure de Zapata, était bien celle utilisée pour tuer Miroslava. L’indentité de la personne ayant planté sur la scène de crime de l’enseignant est toujours inconnu. Même si les autorités ont les images des assassins quittant les lieux du crime dans leurs voitures, personne n’a encore été arrêté.

Le tueur à gage

Un rapport de police manuscrit, daté du 20 décembre 2017, indique qu’un homme âgé de 25 à 30 ans a été retrouvé avec une balle dans le corps sur une route d’Alamos, dans l’état de Sonora. Il a été identifié comme Ramón Andrés Zabala Corral, et selon le procureur de la République, le tueur à gages qui a tiré sur Breach.

Zabala est né, a vécu et est mort à Álamos, au sud de Sonora, dans une région où Los Salazares font du trafic de drogue et du trafic de migrants.

Aucune des images prises par les caméras de rue des assassins du journaliste n’identifie un visage. Un témoin qui a d’abord dit au procureur de Chihuahua qu’il avait vu le tueur alors qu’il fuyait la maison de Miroslava, après l’avoir tuée, a ensuite dit au procureur général fédéral qu’il n’avait jamais vu le visage du tueur.

Zabala était également lié au crime car, selon le dossier, son numéro de téléphone figure dans le journal des appels passés par Vega Villa sur les lieux du crime.
Le Colectivo 23 de Marzo a identifié trois comptes Facebook au nom de Zabala. Ses proches ont déclaré à Sonora qu’il était un homme tranquille, qui quittait la maison pendant de longues périodes, qui changeait souvent de téléphone portable et qui se fâchait contre sa famille quand ils y prêtaient attention.

On ne sait pas exactement quand et comment Zabala a fui vers la Sierra, ni ce qu’il a fait pendant les neuf mois où il était un fugitif. Identifiant un rapport de la police fédérale comme sa source, un chroniqueur du quotidien national El Universal a écrit que Zabala était à Alamos depuis quelques mois, que dès qu’il est descendu de l’avion à Chínipas, El Larry, le tueur actuellement en prison, s’était réfugié à la mine de Palmarejo (appartenant à la société américaine Coeur Mining) et que les deux hommes étaient protégés des autorités locales. Le représentant de Coeur Mining n’a pas répondu à la demande d’interview faite par le collectif pour entendre leur version de l’histoire afin de corroborer les graves accusations.

Près de deux mois et demi après l’assassinat de Zabala, le 9 février 2018, le collectif a demandé au procureur de la zone centrale, Carlos Mario Jiménez, pourquoi les autorités n’avaient pas réussi à capturer Zabala, en particulier après que le gouverneur Corral eut annoncé que les assassins étaient identifiés depuis mi-avril. Le procureur Jiménez a répondu : « Nous avons décidé de ne pas demander d’aide à Sonora. Ces gens (Los Salazar) sont là depuis de nombreuses années et ce ne serait pas plus sûr (….) C’était une décision stratégique. »

Jusqu’à présent, seul Moreno Ochoa, El Larry, a été arrêté et présenté comme le seul responsable du meurtre de Breach.

Dans les dossiers des procureurs fédéraux et des procureurs de l’État, rien n’indique qu’ils aient enquêté pour savoir si les employés de la compagnie minière auraient pu aider à cacher le fugitif, même si un organe de presse avait déjà rendu cette suspicion publique. Il n’apparaît pas non plus dans les dossiers que les autorités avaient analysé les carnets de vol des avions qui ont quitté l’aéroport de Chihuahua les jours en question. Le dossier ne contient pas non plus d’informations sur d’éventuels entretiens avec les pilotes, le personnel de l’aéroport ou les fonctionnaires de Chínipas concernant le mouvement des avions. Les dossiers ne font état d’aucun déplacement des autorités dans la région de la Sierra Tarahumara, malgré le contrôle que les groupes criminels exposés par Breach y exercent.

Le procureur général Cesar Augusto Peniche n’a pas répondu à notre demande d’interview. Il a été déclaré publiquement au cours de la procédure judiciaire que le bureau du procureur fédéral spécial (FEADLE), qui s’est saisi de l’affaire de l’assassinat du journaliste, n’a pas ajouté de nouvelles preuves au dossier contre El Larry. Les questions soulevées par cette enquête journalistique restent sans réponse.

Découvrez l’histoire complète sur www.proyectomiroslava.org et www.elclip.org